女の戦さ人は、俺の目の前で意識がなくなった。 慌てて抱き起こせば、ただ眠っているだけのようだった。 良かった。俺は安堵した。 この御仁に「惚れた」なんて言ったら、彼女は何て言うのだろう。 武士の道 俺は織田家武将として、この薄荷攻めに参加していた。 否、正しくは参加させられていた。利家が煩かったから、ただそれだけだ。 小さな里を攻めるなんざ、只の弱いもの苛めじゃねぇか。 俺はそんな戦は好きじゃねえ。互いに力比べをするのが戦であって、これは違う。 だが行かねばまた面倒なことになる。 いやいやながら出陣すれば、なかなか骨のある御仁が俺に向かってきた。それは若い軍団長で、しかも女だった。 武人はと名乗っていた。 雑賀・根来に次ぐほどの実力集団だとは聞いていたが、薄荷衆と戦うのは初めてだ。 は小さな身体で、俺となかなかに渡り合っていた。少しは愉しめそうだ。いつしか俺も熱くなってきていた。 「あァ、楽しいねぇ」 ふと溢した本音。ついでにこの武将の感想でも聞こうと思った。 「アンタは、楽しくないかい？」 「…ああ、楽しいぞ。前田殿」 こりゃたまげた。圧倒的不利な戦場において、楽しいなんざ口にするなんて、なんて肝の据わった娘だ。 気に入った。死なせるには惜しい。また戦いてぇ。他にもこの里にはこんな奴がごろごろ居るのか？ なんて面白い里だ。いいねぇ。 俺が戦闘を放棄しようと思ったその時、不覚にも伝令が策の準備が完了したと伝えてきた。 くそ！なんてことだ！ …もう本陣の奴らはダメだ。責めてこの御仁だけでも助けなければ。…薄荷の魂を受け継ぐ者を生かしたい。 俺は娘を腕の中に封じ込めた。仮にも武将だ、今すぐに救援に向かいたいだろう。だが俺はそうはさせなかった。 俺の利己心かもしれねぇ。それでもこの御仁を失いたくなかった。俺が認めた強い武士だ。そう簡単に死なせやしない。 すぐに、薄荷の本陣が炎に飲まれる。 「…前田殿、これは」 「織田軍の火計だ」 「何？！　あそこには、頭領や多くの兵が」 「だから狙われたんだ」 「前田殿！離してくれ！私は本陣へ行く！」 「行ってどうするつもりだ！」 つい大声を出してしまった。アンタが行って死ぬのは御免だ。俺はなるべく落ち着いて、言葉を紡いだ。 「行って、どうするつもりだ？　お前さんには何にも出来やしない。爆発音、何回かしただろ？　…あれが何を意味するか、アンタにゃ分かるはずだ」 俺は織田軍を憎んだ。 今から寝返ってやろうかとも思ったが、俺が炎に入ったとしても、が本陣に突っ込んだとしても、武将が二人余計に死ぬだけだ。 「…行かせてくれ。さもないと、私は」 「ダメだ。そうはさせない」 だから、行くな。この娘を失うのが、何故かひどく怖かった。 それでもは義を貫こうとする。 …義は、力に屈してはいけない。アンタは、生きるべきなんだ。信長は、それが怖いんだよ。「義」というものが。 だから必死で武田や朝倉と戦ってる。 腕の中で暴れるこの武将を、俺は必死で捕まえていた。 「ではせめて、見せてくれ。燃え盛る我が里を……」 「アンタには見せられねぇ。あそこは今…地獄と化した」 「前田殿！……頼む、頼むから…」 泣きながら頼むに、心は大層揺らいだ。だがこの娘を失っては、いけない。この娘が秘めたる義こそ、天下に必要なんだ。 俺の心には、根拠のない自信が溢れていた。 始めはつわものを失いたくないとだけ思っていたが、どうやら俺は完全にこの御仁に惚れちまったらしい。 絶対に放さねぇ。アンタが泣くのは見たくねぇが、我慢してくれ。 しかしはどうしたらよいのだ、と心をどんどん掻き乱していく。 「…私は、馬鹿だ……大馬鹿者だ…」 苦しいだろう。 だがアンタが死ぬ事は、薄荷の頭領も願ってはいないはずだ。 俺はを抱き締め、そっと背中を撫ぜた。そのくらいしか、今の俺には何も出来ねぇ。 しかし、こうする事が、この御仁にとっては敵に慰められてることになる。追い込んでしまうかもしれない、そうは思うのだが、この娘を一人にはしておけないのだ。 薄荷の伝令が、頭領の死を告げる。 その言葉では、今の立場を認識した。 「前田殿、私の負けだ…。私の命は好きにするが良い。だが、少しだけ、彼等に情けをかけてくれ」 俺はゆっくりと腕を解く。矛は手に取らなかった。 もう俺はや薄荷と戦う気はなかったが、御仁にとっては衆の為に投降したことになるのだ。 涙を飲んで、薄荷の生き残り達に叫ぶ彼女を、俺はただ黙って見守る。 「…薄荷の者よ、よく聞け！只今をもって薄荷は解散だ！――逃げよ！逃げて生き延びよ！」 「ですが！」 「構うな！」 「いいから逃げよ…私の願い、頭領の願いは、薄荷の兵が生きることだ……最期の頼みくらい、聞いてはくれまいか」 それでも彼らは動こうとしなかった。 辛そうな女武将の姿が見ていられなくなって、俺は口添えしてしまった。 「…この御仁はアンタらの為に、敵に命預けて逃がそうとしてんだ。逃げな。アンタらの為に、死よりも恥ずかしい投降の道を選んでるんだ。分かってやりな」 薄荷の者達は、思い思いに別れを悲しみながら、撤退を開始した。 勇敢な最後の軍団長の背中は、ひどく小さく見えた。しかしその志は大きいと、薄荷の全ての者が感じただろう。 それでも火は止むことなく、低い唸り声を巻き上げながら、里を焼き尽くしていくのであった。 20081116　第四話　了