夢であればいいと思った。 眼を瞑って、もう一度開いたら、いつもの雑賀の里が広がっていると思った。 否、思いたかった。 ―――それは二ヶ月前の、悪夢。 春望 「どうなってんだ…」 焼けた里。廃墟と化した里。生きている者は、誰も居ない。 俺が本願寺と一緒に戦っている間に、襲われて、死んでしまった。頭がくらくらする。 もうどうしたらいいか分からなかった。 歩けば目に付くのは命を失ったものばかりで、呼吸をしているのは俺だけだった。 ごそごそ、と音がする。俺は瞬時にふらついた意識を取り戻した。音のする方向を見れば、一人の男が地に伏していた。急いでそこへ向かう。 「おい、しっかりしろ！　何だ、何があった！」 しかしそこいたのは、死人。生きていたのは子犬だった。 子犬は言葉を話せない。全てを見ていても、俺には何も分かってやることは出来いのだ。 くそ…くそッ！ 悔しくて、涙が出た。 どうしても認めたくなかった。 見せしめのように、木っ端微塵にされた雑賀。燃え尽きた家屋。地に伏せる仲間。溶けた種子島。 そして俺を混乱させるのは、襲ってきたのが織田軍であるということ。 「――何故なんだ…どうしてなんだよ秀吉？！」 血に塗れた里には、もう何も無かった。煙を含んだ黒い雨が降る。 俺を迎えてくれる奴らは、死んでしまった。俺の守ってきた全てが、それが灰と化してしまった。 里が、潰えた。 「…孫市、すまない」 秀吉が、現れた。 一番見たくなかった。お前だけは、お前だけは、この戦に参加していないことを俺は願っていたんだ。 雑賀が信長には襲われる可能性はあった。本願寺側として幾度も戦いをしてきたんだ、いつかはこうなる覚悟も心のどっかにはあった。 だがな…どうして今なんだ？ そして、秀吉…どうしてお前がそこに居るんだよ… 「雑賀の鉄砲隊は危険だった。潰さにゃいかん存在だった」 もう、いいよ。 秀吉はそれでも、まくし立てる様に話す。俺はただ、呆然と立ち尽くしていた。 「じゃが、じゃがここまでする必要はない… 　これは見せしめだ…信長様に逆らうもんはこうなるっちゅー見せしめじゃ…　その白羽の矢が立っちまった…」 もう、いいって。 「どうすることも出来んかった。わしにゃあ、信長様は」 「言うな」 俺は耐え切れなくなって、秀吉に言った。段々と心が落ち着きを取り戻して、酷く冷たくなっていく。 それでも、苦しいという感情は、いつまで経っても消えなかった。 ―――すまない。 「俺のせいだ。俺の不注意がこいつらを死に追いやった。そのケツは俺がとらなきゃならねぇ」 銃を秀吉に、本気で向けた。 俺の心に一つの決意が渦巻き始めている。それは波乱に満ちた、台風のような意志。 「やめてくれ　孫市」 「無理だぜ。……もう、笑えねぇ」 俺の目から、色が消えた。 そうさ、色なんて無くなればいい。そしたら赤い炎も、赤い血も、見なくて済むんだから。 ―――なあ　秀吉。 秀吉に銃を向けるというダチとして最低な行為をした後、俺はそこから動けなかった。 三日くらい、月を肴に涙を流した。他にすることがなかった。 俺は最低な人間だ、ただただそう思っていたら、時間だけが過ぎる。 「…孫市殿！これは…？！」 他の国へ仕事に行っていた薄荷衆が戻ってきた。あいつらは人数が少ないから、遠征となると全員総出で戦いに行く。 だからこの状況を知らなかったらしい。 血相を変えてやってきたのは薄荷の頭領だ。 炊事の煙も、狙撃練習の音も、ガキの声も、町の気配も、何も無いことに気づいたんだろう。一人で来んのもやっぱ賢い。 「日京…やられたぜ……俺の居ない間に…」 ぼろぼろでダサい俺。汚ねぇ顔で日京に言った。 分かってんだけどよ、どんなに祈ってもあいつらは帰ってこないしよ、俺にはもう何もねぇ。お前らの目標である雑賀衆がこんなんじゃあ、ダメだよなぁ。 嘲笑する俺に、日京はぴしりと言い放った。 「何をおっしゃいますか！それでも貴方は雑賀孫市ですか？！」 「………」 「私が知っている雑賀孫市は、どんな時でも諦めない男です」 「……日京、」 雑賀孫市はそんなカッコイイ奴じゃない。 それでも日京は俺に手を差し伸べてくれた。 その手を握るのをためらっていると、日京自ら俺の手を引っ張り、立ち上がらせた。そして真っ直ぐな双眸 を向け、こう言った。 「どんなに落ちぶれても、貴方は死ぬまで雑賀孫市、薄荷衆の頭領なのですぞ」、と。 その日のうちに、俺は堺に匿われた。 人が多い堺で、静かにしていれば暫くは見つからないだろう、という日京の判断だった。 もう思考能力が少しも残っていなかった俺は、言う事を聞くしかなかく、それからは知らない地で、生ける屍として生きていた。 に再会するまでは。 20081220　了