流石、慶次殿の馬である。松風は私の心を読んでいるようだ。颯爽と道を駆けていく。 私は秀吉殿に何をどう伝えるか、それだけを考えていた。 言葉に出来ぬこの思いを、どう言葉にするか。それだけが気がかりだった。 群雄の交錯 中国に居た羽柴秀吉の下に、光秀の謀叛、そして、信長の死が伝わった。 秀吉は毛利と和睦し、京へと飛んで帰ることになる。――所謂、中国大返し、である。 羽柴軍は急ぎ毛利と講和条約を結び、京へ戻る準備に大忙しだった。 そんな折、京からの伝令小隊が到着した。三成が彼らから様子を聞く。 伝令の言葉を聞いた三成は、青い顔をした。 「それは…誠なのだな？」 「はい、間違い御座いませぬ。目撃人もおりまする」 「…分かった、ご苦労。下がってよい」 「はッ」 三成は急ぎ主の下へ向かう。どう伝えればよいか、流石の彼にも分からなかった。 ただありのままの真実を、主君に打ち明ける事が、これほどにも苦悩するとは、思ってもみないことだった。 何故なら、それは。 「秀吉様、」 「なんじゃ？三成」 「…信長様の件ですが、新たな事が分かりました」 「さっきの使者か。で、何がわかったんじゃ？」 「…御謀叛を起こしたのは明智光秀、しかしながら、信長公の命を奪ったのは、その…」 「もったいぶらんと早よ言え」 秀吉様は大返しの準備をしていなさる。 身支度を整え、馬を用意し、気合を入れるために髪を高く結わえる。いつも戦の前になさっている事である。 今も三成に背を向けて、髪を紐で縛っている所だった。 「――あの、雑賀、孫市、だと」 秀吉様の結わえ紐が鈍い音を立てて切れた。三成には背中しか見えない。だがそれが全てを語っていた。 「…そうか。それも、普通に…アリな話じゃ……」 …所変わって和州、大和国。 本能寺の変を起こした明智光秀の臣下、筒井家にも、明智陣営として参加するようにとの連絡が入った。 筒井の長である順慶は、その事をある家臣に明かした。 軍略家、島左近である。 屋敷にて、酒を飲み交わしながら順慶が事を話せば、左近はそれを一蹴した。 「ありえませんな」 「しかし光秀は信長公を討つ大番狂わせを起こした男…」 主の単純な考えに、左近は少し嘲笑し、そして苦笑した。 軍略家の“先を読む力”が働くのだろう。左近は自信たっぷりに話す。杯を片手に、順慶を見た。 「大番狂わせが二度続かないと思っているのが違う」 ごくり、と音を立てて杯を飲み干す。左近の双眼が主を捕らえた。 「続くんですよ」 見開かれたその瞳は何かを知っていた。 「誰が続ける？」 順慶は身を乗り出して訊ねた。左近は空になった杯に一瞥をくれてから、また主を見る。 軍略は、もう始まっていた 「中国にいる筑前守―――秀吉」 こうして舞台は着実に調っていった。 信長が倒れて数日、嵐の前の静けさが、畿内を覆う。 決戦は近い。織田軍の内部は皆それを感じ取っていた。時の流れは、もう誰にも止めることはできないのだ。 20091111　了